电缆分支箱的主要作用是将电缆分接或转接。
1）电缆分接。在一条距离比较长的线路上有多根小面积电缆往往会造成电缆使用浪费，于是在出线到用电负荷中，往往使用主干大电缆出线，然后在接近负荷的时候，使用电缆分支箱将主干电缆分成若干小面积电缆，由小面积电缆接入负荷。这样的接线方式广泛用于城市电网中的路灯等供电、小用户供电。
2）电缆转接。在一条比较长的线路上，电缆的长度无法满足线路的要求，那就必须使用电缆接头或者电缆转接箱，通常短距离时候采用电缆中间接头，但线路比较长的时候，根据经验在1000M以上的电缆线路上，如果电缆中间有多中间接头，为了确保安全，会在其中考虑电缆分支箱进行转接。
3）分支箱广泛用于户外，随着技术的进步，现在带开关的电缆分支箱也不断增加，而城市电缆往往都采用双回路供电方式，于是有人直接把带开关的分支箱称为户外环网柜，但目前这样的环网柜大部分无法实现配网自动化，不过已经厂家推出可以配网自动化的户外环网柜了。这也使得电缆分支箱和环网柜的界限开始模糊了。
环网柜主要是为为实现双回路或多回路供电，以提高供电的可靠性。目前先进的环网柜可以做到配网自动化，实现远距离操作。
现在环网柜方式的电缆分支箱也多起来，以后估计会融合一体了。
环网柜既有进线也有出线，电缆分支箱也一样，我认为区别应该是供电方式而非进出线方式，环网柜可以双回路或多回路供电，确保供电可靠性，而电缆分支箱不具备多回路或双回路的供电能力。另外环网柜现在可以实现配网自动化，进行远程控制，电缆分支箱目前基本不具备这样的功能（带开关的户外环网柜除外）。